問到過外國的日本人有關國內生活的感受時，回答里經常會有一條“不方便”。外國到底有什么地方不方便呢？——“自動販賣機太少”。的確，到過日本的人對在日本幾乎隨處可見的自動售貨機肯定會留下深刻的印象，幾乎可以不夸張地說，自動販賣機已經是一種日本式生活方式了。
日本的自動販賣機到底有多少，根據日本自動販賣機工業會的統計資料，在2007年底日本全國擁有的各種自動販賣機的數量是5，405，300臺——平均不到三十幾個人就有一臺，這個數字夠驚人的吧。
日本的自動販賣機都賣些什么東西呢？回答這個問題以前首先要弄清楚在日本“自動販賣機”是個什么概念。日本的“自動販賣機”的概念比其他國家的自動販賣機要廣些，除了本職工作的賣有形的東西之外，還販賣“服務”。這類“服務”包括換錢（整換零，零換整），出租錄像帶甚至車站的投幣小件存取箱。但是銀行的ATM則不在統計范圍，因此扣除“自動服務機”以后，真正賣東西的只有420萬臺，這也是平均三十人一臺的數據了。
日本的自動販賣機中最多的一部分是賣飲料的，光清涼飲料就有230萬臺，加上其他咖啡，牛奶，酒類什么的有260萬臺，大概一半左右，剩下的一半里面香煙和食品又占了一半，另外的就是亂七八糟什么都有了，從車票到郵票，從報紙到成人雜志，從避孕套到月經棉，幾乎找不出來不用自動售賣機買的東西。
自動販賣機在日本如此盛行是有理由的。自動販賣機本身出現的時間很早，據說在公元前215年左右在埃及亞歷山大的寺院里出現的由希洛（HERO）設計的，利用杠桿原理向參拜寺院的客人出售在投入硬幣的重量使容器從發生傾斜到復位這段時間里流出的“神水”。
（無人加油站，其實也是一種自動販賣機）
雖然有這么久遠的歷史，但是自動販賣機的真正應用還是要到工業革命以后。一般相信在1880年在倫敦出現的一臺發售明信片的機器是第一臺用硬幣驅動的自動販賣機。1888年在新澤西州帕爾西帕尼（Parsippany）的火車站臺上由Cadbury Adams公司設置的出售口香糖的機器是美國的第一臺自動販賣機。同一年在日本也出現了由俵谷高七發明的香煙自動販賣機，俵谷在1904年制作的郵票自動販賣機現在還作為現存的最古老的自動販賣機被保存在“遞信綜合博物館”，其實在俵谷的發明前八個月，一個叫小野秀三的人就已經以一個叫“自動販賣器”的構想而拿到了第848號專利。
使用自動販賣機和使用其他機器有所不同，除了在使用自動販賣機能夠幫賣方節省人工費而帶來經濟上的好處，給消費者帶來便利之外，還需要更多的社會共識。首先需要能夠信任的機電技術，使用自動販賣機出售貨物的一方要有足夠的保證確信能夠回收的是真正的貨幣，反過來顧客們也只有在相信他投進去了錢以后肯定能夠取出他所希望的商品以后才可能去使用自動販賣機。筆者在浦東機場用過一次咖啡自動販賣機，但在發現投進去錢以后沒有反應以后只好采取再不請自動販賣機幫忙的自衛措施。其次要有良好的社會治安秩序來保證在無人環境中的自動販賣機不會有被人破壞的危險。
日本正好同時具備了這幾個需求和條件。首先日本人工費奇貴，與其花錢雇人不如買一臺機器，通上電就行，不吃不喝的，一天干多少小時也不會有意見。日本人工作時間又長，下班回家很晚，一般的商店無法為這種零散的需求開門營業，因為銷售額還不夠營業費用。自動販賣機就能很好地迎合這種社會需求。日本高質量的機電工業又能為各種商品提供各種可靠的自動販賣機，而日本良好的社會治安也保證了室外無人環境中的自動販賣機不至于被人破壞。
但這些都是相對的。日本的自動販賣機系統也不是絕對沒有問題，只是比較少一些而已。其實在日本圍繞自動販賣機的犯罪和防止犯罪也從來沒有停止過。自動販賣機里面有錢，而且是現錢，這是最引起犯罪分子注意的。上世紀90年代初有人發現女性防身用的BB槍（STUN GUN）發出的高頻能夠使自動販賣機內部的硬幣識別裝置發生誤動作，于是有人拿著BB槍到處亂打自動販賣機。一次警察在路上盤查兩個可疑人物的理由時發現這兩人居然攜帶了重達18公斤的硬幣——除了剛剛打劫了自動販賣機之外，警察想不出一個人有什么攜帶18公斤硬幣在路上行走的理由，當然這個漏洞馬上就被補上了，現在拿了BB槍對著自動販賣機怎么比劃也比不出錢來。
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